Na twee jaar neemt Javier Ballespin afscheid van zijn functie als Country Manager Benelux bij BAT. Hij trekt opnieuw naar BAT Iberia waar hij zijn werk zal voortzetten. Zijn opvolger is al gekend. Christophe Michelet is sinds 1 februari de nieuwe Country Manager. Misschien doet die naam wel een belletje rinkelen want 15 jaar geleden begon Christophe zijn carrière bij BAT als vertegenwoordiger. Maak kennis met de Belg die zijn droom waarmaakt. 

Een nieuwe countrymanager, betekent dat dan ook een nieuwe koers binnen BAT Benelux of bewandel je hetzelfde pad als jouw voorganger? 

Voortbouwend op onze transformatieagenda is het van cruciaal belang dat we nog meer contact leggen met retailers. Zij zijn de schakel tussen ons, onze nieuwe producten en de consumenten.  

Als we willen dat Tobacco Harm Reduction werkt, hebben we een gelijk speelveld nodig van slimmere regelgeving, betere handhaving, een consistente en overtuigende wetenschappelijke basis en het collectieve verlangen om samen vorm te geven aan een duurzame toekomst. 

Om dit te bereiken is meer samenwerking nodig. We moeten onze krachten extern bundelen met regelgevers en beleidsmakers om te proberen een positieve verandering tot stand te brengen als we onze rookvrije ambities willen waarmaken. 

BAT streeft naar een rookvrije samenleving en ziet minder schadelijke nicotineproducten hierin een grote rol spelen. Hoe zie jij dat? 

We proberen de schade die roken veroorzaakt over de hele wereld te verminderen. Het doel van BAT is om ons aanbod om te vormen van sigaretten, waarbij verbranding de belangrijkste oorzaak van schade is, naar het bieden van betere alternatieven voor volwassen rokers.  

Het terugdringen van tabaksschade is een keuze voor een betere volksgezondheid. Maar dat vraagt natuurlijk tijd en is een werk van lange adem. Het is iets dat in de loop van de tijd wordt opgebouwd. We moeten werken aan een progressieve omgeving waarin we actief zijn, vooral in België, en samenwerken met belanghebbenden en beleidsmakers om die omgeving vorm te geven. 

Ik merk vaak dat er veel verwarring is over hoe het nu verder moet. Consumenten zijn in de war. Volksgezondheidsdeskundigen zijn in de war. Regelgevers zijn in de war en worstelen met de handhaving van de wetten die ze hebben opgesteld. 

Wat te vaak wordt gemist, is de kans die tabaksreductie biedt. De kans op een progressievere omgeving waarin zowel Tobacco Harm Reduction als de rol van nicotine veel beter worden begrepen. Sciensano zei dat zonder actie de droom van een rookvrije generatie in 2040 in rook opgaat. Daar ben ik het mee eens: beslissingen moeten gebaseerd zijn op feiten in plaats van op emotionele discussies.  

Als naar Zweden kijk, dat op het punt staat het eerste rookvrije land in Europa te worden dankzij een evenwichtige benadering van alternatieven voor roken, denk ik dat er lessen te leren zijn en dat het een voorbeeld is om te volgen. Daarom betreur ik met name het besluit van de Belgische regering om vorig jaar nicotinepakjes te verbieden. Ik begrijp de bezorgdheid over onze minderjarigen, maar deze producten zijn alleen bedoeld voor volwassen rokers. Daarom hebben we publiekelijk opgeroepen tot specifieke en krachtige regelgeving voor nicotinepakjes in plaats van een verbod dat nu veel volwassen rokers ervan weerhoudt om over te stappen op een beter alternatief. 

Hoe heb je perswinkels door de jaren heen zien veranderen, vanaf het begin toen je vertegenwoordiger was tot nu? 

In de loop der jaren heb ik de detailhandel zien veranderen, vooral op het gebied van nicotineproducten. Toen ik begon als vertegenwoordiger, waren tabaksproducten vaak het belangrijkste aanbod in winkels. Maar met de opkomst van nieuwe technologieën en veranderingen in consumentengewoonten, heb ik de toenemende diversificatie van aangeboden producten waargenomen. 

De stijgende populariteit van vapen is een van de belangrijkste veranderingen. Consumenten zijn op zoek naar gezondere alternatieven en verkooppunten hebben op deze vraag gereageerd door hun aanbod uit te breiden met producten zoals vapen en nicotinepakjes. Deze diversificatie wordt ook gestimuleerd door de groeiende bezorgdheid over gezondheid en welzijn, wat retailers ertoe aanzet om hun voorraad aan te passen.  

Verder heeft de regelgeving van de overheid een cruciale rol gespeeld bij het vormgeven van de industrie. Reclamebeperkingen en gezondheidswaarschuwingen hebben geleid tot veranderingen in de manier waarop tabaksproducten worden gepresenteerd en verkocht. Perswinkels moesten zich aanpassen aan deze nieuwe regels en tegelijkertijd blijven voldoen aan de behoeften van hun klantenbestand. 

Welke rol kunnen perswinkels spelen in het streven naar een rookvrije samenleving? 

Ik ben van mening dat perswinkels een belangrijke rol kunnen en moeten spelen bij het overbrengen van juiste informatie aan rokers over het bestaan van minder schadelijke alternatieven. Het is essentieel dat je de juiste informatie overbrengt aan consumenten en ervoor zorgt dat minderjarigen niet in contact komen met deze producten. 

In dat kader werd B18 onlangs gelanceerd, wat vind je van dit initiatief? 

Ik vind het een fantastisch initiatief en sta er volledig achter. Bij BAT zijn we er duidelijk over dat onze producten alleen voor volwassenen zijn. Ik geloof dat verantwoorde verkoop niet alleen het juiste is om te doen, maar ook belangrijk is om vertrouwen op te bouwen bij regelgevers en het publiek. Zowel preventie als beperking voor minderjarigen is cruciaal om te voorkomen dat minderjarigen toegang krijgen tot nicotineproducten en om de voordelen van nieuwe producten voor volwassen rokers te maximaliseren. 

We doen er veel aan om ervoor te zorgen dat jongeren geen toegang hebben tot onze producten en het is geweldig om te zien dat zoveel winkeliers hier ook prioriteit aan geven. Ik hoop dat steeds meer winkeliers zich bij dit initiatief zullen aansluiten en zullen laten zien dat het mogelijk is om jongeren te beschermen zonder deze producten te verbieden, te beperken en te belasten. Ethisch gedrag is essentieel. 

U bent zelf ooit vertegenwoordiger geweest. Hoe was je relatie met perswinkels? 

Het is altijd geweldig geweest! Ik vond het erg leuk om met perswinkels te werken en met ze om te gaan. Vertegenwoordiger zijn was voor mij de beste leerschool. Veel van de lessen die ik in deze periode heb geleerd, pas ik nu nog steeds toe. 

Zoals ik al zei, ben ik altijd onder de indruk van de flexibiliteit van perswinkels en ben blij dat ik nog steeds regelmatig verkooppunten bezoek. Het is altijd een plezier en ik wil echt een nauwe band met de perswinkels houden. Dit is voor mij een prioriteit.