We starten meteen met een quizvraag: Hoe zegt je ‘krant’ in het Hebreeuws? Maak je geen zorgen als je het niet weet. Het antwoord: Itonim. Veel ben je er niet mee maar je kan er al eens mee uitpakken op een feest. De familie Baelus uit Antwerpen baat drie perswinkels uit, hun naam, wel, je raadt het al: Itonim. Aan de feesttafel gaat het gegarandeerd over kranten en magazines, winstmarges en klanten. “Onze familiefeesten zijn eigenlijk gewoon heel leuke meetings”, lacht Nathaniël. Hij baat de winkel op het Antwerpse Zuid uit. 

De winkel van Nathaniël bevindt zich op de hoek van het nieuwe Zuidpark in Antwerpen. De vroegere parkeerplaatsen op de Gedempte Zuiderdokken maakten plaats voor een groot park. De werken zijn sinds twee weken afgerond na twee jaar van grote werken. Een verademing voor Nathaniël want die werken kostten hem tot 40 procent van zijn klanten. Nu is het uitkijken naar de zomer zodat die topdagen van weleer kunnen terugkomen. 

Qua locatie kan je niet beter zitten? 
“Het is fantastisch. Nu al voel je de meerwaarde van het park in de winkel. Wanneer het mooi weer is zie je dat het volk naar het park trekt. Natuurlijk hoop ik daarvan te kunnen profiteren. We moeten nu de schade die we geleden hebben tijdens de werken proberen in te halen.” 

De werken hebben een tweetal jaar geduurd. Hoe groot was de impact op de winkel? 
“Gigantisch. Dat waren heel moeilijke jaren. Ik zag mijn klantenbestand dalen met 25 tot 30 procent. Er waren zelfs pieken tot 40 procent minder klanten. Dat voel je uiteraard. Maar nu ben ik heel blij dat we het volgehouden hebben. Als je het resultaat ziet, dan was het waard om voor de winkel te vechten.” 

Hoe heb je ervoor gezorgd dat je die jaren hebt kunnen overbruggen?  
“Mijn ouders hebben ook een winkel, al meer dan twintig jaar. Net voor corona hebben we besloten de winkels samen te brengen in één zaak. Later is daar een derde zaak bijgekomen die mijn zus uitbaat in Schilde. Dat heeft ervoor gezorgd dat wanneer de ene winkel het moeilijker heeft, rechtgehouden wordt door de andere. Dat was toen een heel slimme zet anders zou het veel moeilijker geweest zijn om die periode te overleven.” 

Je hebt de stiel van thuis meegekregen. Wilde je altijd al in de voetsporen van jouw ouders treden? 
“Mijn ouders vertelden altijd dat ik de winkel mocht overnemen, maar eigenlijk had ik daar geen interesse in. Ik ben KMO gaan studeren omdat ik wel wist dat ik ondernemer wilde worden. Dat heeft altijd in mij gezeten. Nog voor mijn laatste jaar kwam deze winkel toevallig vrij. Ik ben gestopt met studeren en heb de winkel overgenomen. Ik had mijn diploma hiervoor niet nodig en anders zou ik deze winkel mislopen. Dat risico wilde ik niet lopen. Ik ben gaan praten met mijn ouders en ik heb de sprong gewaagd.” 

Dat is een grote verantwoordelijkheid voor iemand van dan 22 jaar. 
“Ik had het gevoel dat ik er klaar voor was. Ik had veel geleerd tijdens mijn studies. Bovendien kon ik terugvallen op mijn ouders. Zij kenden de kneepjes van het vak en hadden ook al de juiste contacten. Als ik dit echt wilde, dan moest ik ervoor gaan van hen. En dat heb ik gedaan.” 

Hoewel de winkel hier al zes jaar is, voelt hij heel nieuw aan.  
“Je zou hem gezien moeten hebben toen ik hem overnam. Toen was het ook al een krantenwinkel. Hoewel… Hij was echt verloederd. Het was hier donker, onoverzichtelijk, Er lagen zelfs magazines in de etalage van twee jaar geleden! Toen was er nog niet veel budget om er een mooie winkel van te maken. Het was wat opknappen, likje verf tegen de muren, maar dat was het. Door de jaren heen hebben we de winkel natuurlijk wel gemoderniseerd. Vandaag hoor ik veel positieve reacties over de winkel. We hebben er ook een concept van gemaakt. Alle winkels hebben dezelfde look and feel zodat mensen ons ook herkennen.” 

Alle winkels hebben ook dezelfde naam ‘Itonim’. Dat is geen alledaagse naam. 
“Itonim betekent ‘krant’ in het Hebreeuws. Mijn ouders baten de winkel uit aan het Centraal Station van Antwerpen. Dat is in de Jodenbuurt dus kozen ze voor die naam. Een groot deel van hun klanten zijn ook van Joodse afkomst. We moesten die naam dus ook behouden omwille van de bekendheid. De winkels zijn zelfs bekend tot in New York!” 

Dat moeten gezellige feesten zijn bij de familie Baelus, praten jullie over iets anders dan kranten? 
“Het gaat inderdaad altijd heel snel over de winkels. Dat is ook logisch hé. Wij hebben dat niet meteen door maar wanneer de vriendin erbij is, wordt daar wel eens op gewezen. Kijk, we zijn met ons vak bezig en dan praat je al snel over de winkels. Eigenlijk zijn onze familiefeesten gewoon hele leuke businessmeetings!”